Freshtival begon ooit als een klein feestje voor een vriendengroep aan het Rutbeek in Enschede, maar groeide in de loop der jaren uit tot een van de grootste festivals van Oost-Nederland. Met internationale topartiesten, duizenden campinggasten en bezoekersaantallen die opliepen tot 30.000 mensen per dag kreeg het festival steeds meer landelijke uitstraling. Juist daarom is de nieuwe koers van Freshtival zo opvallend. Want wie dit weekend over het terrein liep, zag vooral een festival dat zichzelf kleiner heeft gemaakt. Niet alleen qua opzet, maar vooral qua ambitie.
Een ‘betaalbaar’ vriendenweekend
De afgelopen maanden draaide de marketing van Freshtival vooral om één boodschap: betaalbaarheid. Tickets waren flink goedkoper dan voorgaande jaren en opvallend genoeg sprak de organisatie vooral over een ‘vriendenweekend’ in plaats van een festival. Daarmee lijkt Freshtival bewust afstand te nemen van de grootse uitstraling en landelijke allure die het jarenlang had. Maar die nieuwe koers roept ook vragen op. Want ondanks de lagere ticketprijzen betaalden bezoekers nog steeds tientallen euro’s voor een line-up zonder grote namen. Online was dan ook veel kritiek. Sommige bezoekers gaven zelfs aan liever twintig euro extra te betalen voor betere artiesten. En begrijpelijk, want eerlijk is eerlijk: Bizzey, Jebroer, Nederlandse volkszangers, wat house- en hardstyle-dj’s… het kan vermakelijk zijn, maar het is natuurlijk alles behalve onderscheidend.
En juist dat unieke karakter maakte Freshtival vroeger interessant. Mensen kwamen vanuit heel Nederland én Duitsland naar het Rutbeek omdat je er artiesten zag die je niet overal tegenkwam. Internationale namen zorgden voor aantrekkingskracht, uitstraling en onderscheidend vermogen. Dat kostte geld, maar het leverde ook status op. Freshtival had smoel. Het voelde als een festival waar iets gebeurde.
Nu lijkt het festival vooral trots te zijn op het feit dat het goedkoper is geworden. Maar goedkoper is niet automatisch beter. Sterker nog: het gevaar is dat Freshtival hiermee afzakt naar het niveau van een doorsnee regionaal evenement zonder landelijke relevantie. De organisatie noemt het ‘intieme groei’ en ‘terug naar de regio’, maar het klinkt vooral als een nette manier om te zeggen dat de lat lager is gelegd.
Bezoekersaantal daalde licht, terrein werd fors compacter
Ondanks alle verhalen over een compactere setting liepen er op Freshtival nog steeds bijna 19.000 bezoekers per dag rond. Dat is fors minder dan de piekjaren, maar nog altijd niet veel minder dan de circa 25.000 bezoekers per dag van vorig jaar. Alleen het terrein was dit keer een stuk kleiner opgezet. En dat verschil voelde je overal. Stages stonden regelmatig overvol, waardoor er amper ruimte was om comfortabel te dansen. Wat volgens de organisatie voor meer sfeer en gezelligheid moest zorgen, voelde voor veel bezoekers vooral benauwd aan.
Die drukte zorgde ook voor frustratie bij de barren. Online verschenen zaterdag klachten van bezoekers die soms wel veertig minuten moesten wachten op hun drankje. Freshtival reageerde daar snel op. Op zondag werden extra barren geopend en meer personeel ingezet om de wachttijden terug te dringen. Dat liet zien dat de organisatie luistert naar kritiek en snel durft te schakelen.
Zon en goede sfeer
Freshtival had dit jaar erg veel geluk met het weer. Met temperaturen rond de 27 graden besloten veel mensen op het laatste moment alsnog een kaartje te kopen. Zon verkoopt. Dat maakt het ook lastig om nu al te bepalen of de nieuwe koers succesvol is. Eén ding staat wél buiten kijf: de sfeer zat er overal goed in. Geen boze mensen, geen agressie, wél overal blije gezichten.
Een Tukker die gewoon met vrienden wil feesten, biertjes wil drinken en niet ver wil reizen, heeft op Freshtival nog steeds helemaal zijn plek gevonden. Daar zit ook de nieuwe realiteit van Freshtival. Het festival lijkt niet langer bedoeld voor muziekliefhebbers die komen voor een sterke of verrassende line-up. Daarvoor zijn andere festivals simpelweg interessanter.
Verder sleutelen aan nieuwe formule
De grote vraag is nu vooral: wat wil Freshtival eigenlijk zijn? Deze editie voelde vooral als een festival in transitie. De keuze om kleiner, toegankelijker en regionaler te worden lijkt bewust te zijn gemaakt, maar in de praktijk schuurt het nog op meerdere vlakken. Een compacter terrein kan bijdragen aan sfeer, maar niet wanneer bezoekers zich continu door opstoppingen moeten manoeuvreren. En een betaalbaarder festivalconcept klinkt aantrekkelijk, alleen blijven bezoekers wel kwaliteit verwachten. Juist daar wist Freshtival dit jaar nog niet volledig te overtuigen.
Tegelijkertijd is er nog geen reden om Freshtival nu al definitief af te schrijven. Organisator Absolutely Fresh heeft de afgelopen jaren meer dan bewezen sterke festivals neer te kunnen zetten. Kijk bijvoorbeeld naar Onder De Radar, dat inmiddels geldt als een van de meest bijzondere technofestivals van Nederland. Daarom voelt deze editie van Freshtival vooral als een tussenfase: een festival dat zoekt naar een nieuwe identiteit. Daar zal ongetwijfeld nog flink aan gesleuteld moeten worden, maar met de ervaring van Absolutely Fresh lijkt het vooral een kwestie van tijd voordat Freshtival die balans weer weet terug te vinden.
Foto door Dominique Gemser
